Una red de computadoras consta tanto de
hardware como de software. En el hardware se incluyen: estaciones de trabajo,
servidores, tarjeta de interfaz de red, cableado y equipo de conectividad. En el
software se encuentra el sistema operativo de red (Network Operating System,
NOS).
Estaciones de trabajo
Cada computadora conectada a la red conserva la capacidad de funcionar de
manera independiente, realizando sus propios procesos. Asimismo, las
computadoras se convierten en estaciones de trabajo en red, con acceso a la
información y recursos contenidos en el servidor de archivos de la misma. Una
estación de trabajo no comparte sus propios recursos con otras computadoras.
Esta puede ser desde una PC XT hasta una Pentium, equipada según las necesidades
del usuario; o también de otra arquitectura diferente como Macintosh, Silicon
Graphics, Sun, etc.
Servidores
Son aquellas computadoras capaces de compartir sus recursos con otras. Los
recursos compartidos pueden incluir impresoras, unidades de disco, CD-ROM,
directorios en disco duro e incluso archivos individuales. Los tipos de
servidores obtienen el nombre dependiendo del recurso que comparten. Algunos de
ellos son: servidor de discos, servidor de archivos, servidor de archivos
distribuido, servidores de archivos dedicados y no dedicados, servidor de
terminales, servidor de impresoras, servidor de discos compactos, servidor web y
servidor de correo.
Tarjeta de Interfaz de Red
Para comunicarse con el resto de la red, cada
computadora debe tener instalada una tarjeta de interfaz de red (Network
Interface Card, NIC). Se les llama también adaptadores de red o sólo tarjetas de
red. En la mayoría de los casos, la tarjeta se adapta en la ranura de expansión
de la computadora, aunque algunas son unidades externas que se conectan a ésta a
través de un puerto serial o paralelo. Las tarjetas internas casi siempre se
utilizan para las PC's, PS/2 y estaciones de trabajo como las SUN's. Las
tarjetas de interfaz también pueden utilizarse en minicomputadoras y mainframes.
A menudo se usan cajas externas para Mac's y para algunas computadoras
portátiles. La tarjeta de interfaz obtiene la información de la PC, la convierte
al formato adecuado y la envía a través del cable a otra tarjeta de interfaz de
la red local. Esta tarjeta recibe la información, la traduce para que la PC
pueda entender y la envía a la PC.
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